Né esclave en 1818, Frederick Douglass a appris à lire en cachette, ce qui lui permit d’éveiller sa conscience sociale et politique pour combattre sa condition. À l’âge de 20 ans, il parvint à s’enfuir et à rejoindre le mouvement abolitionniste. Très éloquent, il fascine alors par son talent d’orateur dans les meetings et par ses récits autobiographiques (3 au total, entre 1845 et 1892) qui deviennent de véritables best-sellers.

En 1863, après l’abolition de l’esclavage aux États-Unis par Abraham Lincoln, il occupa des fonctions politiques importantes et milita pour l’adoption des 13, 14 et 15e amendements à la Constitution (respectivement l’abolition de l’esclavage, la définition de la citoyenneté et l’interdiction du déni du droit de vote fondé sur la race et la couleur).

Il reste aujourd’hui le pionnier de l’activisme noir et le grand artisan de l’abolition de l’esclavage. On lui doit la date de la célébration du « Black History Month ».